厉兵秣马的故事出自《左传·僖公二十五年》，讲述了春秋时期晋国重耳（后来的晋文公）流亡在楚国时，与楚成王的一段对话。
故事背景是这样的：晋献公去世后，晋国内乱，晋献公的儿子重耳为了躲避晋国内部的权力斗争，流亡到了楚国。在楚国，重耳受到了楚成王的款待，两人关系甚好。
有一天，楚成王问重耳：“你如果回到晋国，打算如何报答我？”重耳回答说：“我愿意将晋国的北面土地作为报答。”楚成王听后，笑着说：“晋国土地广阔，你何必报答我？”
重耳说：“我之所以愿意报答大王，是因为大王曾经赐予我马匹，让我得以安全地回到晋国。我愿意将晋国的北面土地作为报答，是因为晋国的北面有楚国，这样大王就可以在晋国北部边境上设立关卡，控制晋国。”
楚成王听后，觉得重耳很有心计，便问他：“你回到晋国后，打算如何治理国家？”重耳回答说：“我打算厉兵秣马，发展农业生产，增强国力，然后等待时机，消灭晋国内部的敌人，恢复晋国的霸业。”
楚成王听后，认为重耳有雄心壮志，便放他回到了晋国。重耳回到晋国后，励精图治，发展经济，增强国力，**成为了春秋五霸之一。
“厉兵秣马”这个成语，就是来源于这个故事。它形容的是准备战斗或努力准备某种行动。后来，人们用它来比喻为某种重大行动做好准备。
